Uma equipe de cientistas está propondo uma nova explicação para alguns casos de covid longa, com base nas descobertas de que os níveis de serotonina eram mais baixos em pessoas com essa doença complexa.
No estudo, publicado na revista Cell, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia sugerem que a redução da serotonina é desencadeada por restos do vírus que permanecem no intestino. A falta de serotonina poderia explicar especialmente problemas de memória e alguns sintomas neurológicos e cognitivos da Covid longa, dizem eles.
Por que é importante: novas maneiras de diagnosticar e tratar a Covid longa
Este é um dos vários novos estudos que documentam alterações biológicas distintas nos corpos de pessoas com Covid longa – oferecendo descobertas importantes para uma condição que assume muitas formas e muitas vezes não é registada em ferramentas de diagnóstico padrão, como os raios-X.
A pesquisa poderia apontar o caminho para possíveis tratamentos, incluindo medicamentos que aumentam a serotonina. E os autores disseram que o caminho biológico que sua pesquisa descreve poderia unir muitas das principais teorias sobre o que causa a Covid longa: restos persistentes do vírus1, inflamação6, aumento da coagulação sanguínea e disfunção do sistema nervoso autônomo8.
“Todas estas diferentes hipóteses podem estar ligadas através da via da serotonina”, disse Christoph Thaiss, principal autor do estudo e professor assistente de microbiologia na Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia.
“Em segundo lugar, mesmo que nem todas as pessoas tenham dificuldades na via da serotonina, pelo menos um subconjunto poderá responder a terapias que ativam esta via”, disse ele.
“Este é um excelente estudo que identifica níveis mais baixos de serotonina circulante como um mecanismo para a Covid longa”, disse Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale. Sua equipe e colegas da Escola de Medicina Icahn, em Monte Sinai, publicaram recentemente um estudo que identificou outras alterações biológicas ligadas a alguns casos de Covid longa, incluindo os níveis do hormônio9 cortisol. Esses estudos poderiam apontar para subtipos específicos de Covid longa ou diferentes indicadores biológicos em diferentes pontos da condição.
A história por trás: uma série de disrupções desencadeadas por pedaços de vírus no intestino
Os pesquisadores analisaram o sangue de 58 pacientes que sofriam de Covid longa, entre três e 22 meses desde a infecção. Esses resultados foram comparados com análises de sangue de 30 pessoas sem sintomas pós-Covid e 60 pacientes que estavam no estágio inicial e agudo da infecção por coronavírus.
Maayan Levy, principal autora e professora assistente de microbiologia na Escola de Medicina Perelman, disse que os níveis de serotonina e outros metabólitos foram alterados logo após uma infecção por coronavírus, algo que também acontece imediatamente após outras infecções virais.
Mas em pessoas com Covid longa, a serotonina foi a única molécula significativa que não recuperou os níveis pré-infecção, disse ela.
A equipe analisou amostras de fezes de alguns pacientes com Covid longa e descobriu que continham partículas virais remanescentes. Juntando as descobertas em pacientes com pesquisas em ratos e modelos em miniatura do intestino humano, onde a maior parte da serotonina é produzida, a equipe identificou uma via que poderia ser subjacente a alguns casos de Covid longa.
A ideia é a seguinte: os remanescentes virais estimulam o sistema imunológico a produzir proteínas que combatem infecções, chamadas interferons. Os interferons causam inflamação que reduz a capacidade do corpo de absorver o triptofano, um aminoácido que ajuda a produzir serotonina no intestino. Os coágulos sanguíneos que podem se formar após uma infecção por coronavírus podem prejudicar a capacidade do corpo de circular a serotonina.
A serotonina esgotada perturba o sistema nervoso vago, que transmite sinais entre o corpo e o cérebro, disseram os pesquisadores. A serotonina desempenha um papel na memória de curto prazo, e os pesquisadores propuseram que o esgotamento da serotonina poderia levar a problemas de memória e outros problemas cognitivos3 que muitas pessoas com Covid longa experimentam.
“Eles mostraram que um-dois-três golpes na via da serotonina levam à disfunção do nervo vago e ao comprometimento da memória”, disse o Dr. Iwasaki
Mas existem ressalvas. O estudo não foi grande, portanto os resultados precisam ser confirmados com outras pesquisas. Os participantes de alguns outros estudos sobre a Covid longa, nos quais alguns pacientes apresentaram sintomas mais leves, nem sempre apresentaram depleção de serotonina, um resultado que a Dra. Levy disse poder indicar que a depleção ocorreu apenas em pessoas cuja Covid longa envolve múltiplos sintomas graves.
O que vem a seguir: um ensaio clínico do Prozac
Os cientistas querem encontrar biomarcadores para a Covid longa – alterações biológicas que podem ser medidas para ajudar a diagnosticar a doença. O Dr. Thaiss disse que o novo estudo sugere três: a presença de restos virais nas fezes, níveis baixos de serotonina e altos níveis de interferons.
A maioria dos especialistas acredita que não existirá um único biomarcador para a doença, mas que surgirão vários indicadores que poderão variar, com base no tipo de sintomas e outros fatores.
Há uma enorme necessidade de formas eficazes de tratar a Covid longa, e estão em andamento ensaios clínicos de vários tratamentos. Levy e Thaiss disseram que iniciariam um ensaio clínico para testar a fluoxetina, um inibidor seletivo da recaptação da serotonina, frequentemente comercializado como Prozac, e possivelmente também o triptofano.
“Se suplementarmos a serotonina ou prevenirmos a degradação da serotonina, talvez possamos restaurar alguns dos sinais vagais e melhorar a memória e a cognição e assim por diante”, disse a Dra. Levy.
Fontes:
Cell, publicação em 16 de outubro de 2023.
The New York Times, notícia publicada em 16 de outubro de 2023.
News Med, publicada em novembro de 2023.
